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Hacia el año seis cientos a.C., el filósofo griego Tales de Mileto observó que frotando una varilla de ámbar con una piel o con lana, se podía crear pequeñas cargas, que atraían pequeños objetos. También, habían observado que si la frotaban mucho tiempo podían causar la aparición de una chispa.
 Un objeto, es encontrado en Iraq en 1938, fechado alrededor de 250 a.C., llamado la Batería de Bagdad, se asemeja a una celda electroquímica. No se han encontrado documentos que evidencien su utilización, aunque hay otras descripciones anacrónicas de dispositivos eléctricos, en muros egipcios y escritos antiguos.
En 1600, el científico inglés William Gilbert publicó su libro "De Magnete", en donde utiliza la palabra latina electricus derivada del griego elektron, que significa ámbar, para describir los fenómenos descubiertos por los griegos. También, estableció las diferencias entre el magnetismo y la electricidad. Estas investigaciones, fueron continuadas en 1660, por Otto von Guericke quien inventó un generador electrostático. Robert Boyle afirmó en 1675, que la atracción y repulsión pueden producirse en el vacío. Stephen Gray en 1729, clasificó los materiales como conductores y aislantes. C.F. Du Fay fue el primero en identificar los dos tipos de carga eléctrica que más tarde se llamarían positiva y negativa. Pieter van Musschenbroek inventó en 1745, la botella de Leyden, un tipo de capacito para almacenar cargas eléctricas en gran cantidad.
Charles-Augustin de Coulomb en 1777, inventó una balanza de torsión para medir la fuerza de repulsión y atracción eléctrica. Por este procedimiento, formuló el principio de interacción de cargas eléctricas. Hans Christian Oersted en 1819, observó que una aguja imantada se orientaba colocándose perpendicularmente a un conductor al cual se le hacia pasar una corriente eléctrica. Siguiendo estas investigaciones, Michael Faraday en 1831, descubrió que se generaba una corriente eléctrica en un conductor que se exponía a un campo magnético variable.
Luigi Galvani en 1790, descubrió accidentalmente que se producen contracciones en los músculos de una rana u otro animal cuando entran en contacto con metales cargados eléctricamente. Alessandro Volta descubrió que las reacciones químicas podían generar cargas positivas y negativas. Cuando, un conductor une estas cargas, la diferencia de potencial eléctrico impulsa una corriente eléctrica a través del conductor. La diferencia, de potencial entre dos puntos se mide en unidades de voltio, en reconocimiento al trabajo de Volta. Humphry Davy en 1807, trabajó con la electrólisis y aisló de esta forma los metales alcalinos.
En 1821, el físico alemán Thomas Seebeck descubrió que se producía una corriente eléctrica por la aplicación de calor a la unión de dos metales diferentes. Jean Peltier en 1834, observó el fenómeno opuesto, la absorción de calor mediante el paso de corriente en una unión de materiales. Georg Simon Ohm en 1827, dio una relación (Ley de Ohm), que liga la tensión entre dos puntos de un circuito y la intensidad de corriente que pasa por él, definiendo la resistencia eléctrica. El físico, alemán Gustav Kirchoff expuso dos reglas, llamadas Leyes de Kirchoff, con respecto a la distribución de corriente eléctrica en un circuito eléctrico con derivaciones.
En 1873, el físico británico James Clerk Maxwell publicó su obra Tratado sobre electricidad y magnetismo, en donde, por primera vez, reúne en cuatro ecuaciones la descripción de la naturaleza de los campos electromagnéticos. Heinrich Hertz extendió, esta teoría y demostró que la electricidad puede transmitirse en forma de ondas electromagnéticas, como la luz. Estas investigaciones posibilitaron la invención del telégrafo sin cables y la radio.
Nikola Tesla experimentó con alto voltaje y corriente alterna polifásica de esa manera inventó el alternador y el primer motor de inducción en 1882. Por medio de los trabajos de Johann Wilhelm Hittorf, Williams Crookes inventó en 1872, el tubo de rayos catódicos. En 1906, el físico estadounidense Robert Andrews Millikan, mediante su experimento de "la gota de aceite", determinó la carga del electrón.
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